元龍十年初夏, 伏沛自東川逃回京都不過一年，便病逝於私邸。清原公主一行抵達伏府時, 伏氏才剛開始發喪, 家奴將訃聞依次送至皇宮與伏沛的各位同僚家中。吉貞走進才搭設好的靈堂，見滿眼素白, 伏沛的夫人摟著兩名年紀尚幼的女兒痛哭，唯有伏大娘子如一株柔弱但堅韌的蒲葦，面色慘白地挺立在棺槨旁。

“殿下, ”伏大娘子對吉貞施禮，她眼淚已經流幹，眼皮發澀，費力地擠出一絲微笑，“殿下為了小女舟車勞頓, 讓小女如何報答？”

吉貞曾經恨伏沛懦弱, 但他已死, 又面對這滿堂的孤兒寡母，苛責的話哪還說得出口。見伏大娘子著實羸弱，她伸手扶了一把, 柔聲道：“使君為國朝效力，一片丹心, 萇弘化碧, 是陛下要感念你們。”

見伏府來回穿梭的都是家奴，尚無賓客，吉貞正要問伏大娘子是否將噩耗稟告皇帝, 便聽家奴走進來，說道：“陛下遣徐舍人來了。”

吉貞放開伏大娘子，轉身回眸，見徐采官袍外罩了白麻喪服，被奴仆領著，快步穿過庭院，走至堂外，他驀地看見吉貞，身形停滯了片刻。

凝視著吉貞，徐采待要開口，伏夫人已經領著三名女兒迎了出來，徐采將話咽了回去，轉而深深躬身，對伏夫人還了一禮，說道：“夫人節哀。”

見到宮裏來人，伏氏一顆心被悲傷所攫，崩潰痛哭，“徐舍人，我家的夫君，是被奸人所害，無辜枉死，還請舍人通稟陛下，替妾和三個孤女做主！”

徐采的袍邊被撲過來的伏氏攥在手裏，搖晃得站都站不住，他也顧不得避嫌，將伏氏扶起來交給家奴，溫和地說道：“夫人，伏公病重之時，在下已經將伏公的醫案原封不動轉呈陛下，並交由禦醫審查，的確是因痹癥所致，兩氣虛衰，外邪侵體，藥石罔靈，與他人沒有幹系。”他頓了頓，“陛下欲追贈伏公為劍南郡公，特旨日後伏大娘子若有子息，可承襲爵位。”

“徐舍人不必多說了，”伏大娘子沙啞的聲音打斷徐采，纖柔的眉目染上一層果決沈郁之色，“我們都懂得，多謝陛下聖恩。”

徐采心下愀然，面對一群女眷，也不好多勸，正呆立間，聽見外頭人聲喧嘩，已經陸續有賓客陸續而來，徐采退至角落，此時，方才有機會仔仔細細看吉貞一眼，“殿下……近來可好？”

吉貞點頭，簡略地說：“都好。”

徐采看著吉貞，“臣聽聞郭罡率刁奴到玉京宮外大鬧……”

吉貞笑道：“你的消息真是靈通。”

“是前幾日戴申進宮述職，在陛下面前提起來……”徐采說著，見幾名衣袖掩面的朝臣已經嚎啕著走進來，他們的說話聲立即被淹沒在嘈雜之中，徐采往堂外指了指，“殿下，出去說話？”

兩人前後來到堂後的廊蕪下，此處草木蔥郁，行人不多，吉貞命桃符在遠處等候，她撿個遮陽的地方坐了，問徐采：“戴申在廣州，陛下傳他回來幹什麽？路途這樣遠。”

“也不是陛下要傳他，”徐采解釋，“是朝臣們三天兩頭上奏疏，稱戴申曾有叛逆之舉，怕在廣州日久，又生反心，須得時時耳提面命，令他不可忘記陛下寬恕之恩，”徐采說到這裏，無奈地一笑，“總之故意折騰他就是了。”

“照你看，戴申是真心歸順還是假意呢？”吉貞道：“你和他共事多年，該是了解這個人的。”

“殿下問臣這話，”徐采難得語氣中露出鋒芒，“不僅是疑心戴申，還是疑心臣嗎？”

他這麽單刀直入，是心裏很不快了。吉貞有些難堪，辯解道：“只是問戴申。”

徐采悻悻道：“歸順便是歸順，沒有什麽真心假意。今日真心，明日可能變卦，今日假意，也難保日後看清形勢，就此臣服，直到忍無可忍……殿下想這些沒有用的，他此刻是柄好用的劍，這便足夠了。”

“我和你想的一樣。”吉貞道，“當初隴右兵作亂，京畿及三輔餓殍滿地，多少百姓遭到朱邪誠義屠戮？二十年內，百姓都對會對隴右兵的殘暴記憶猶新，他便是有二心，也難成事。”吉貞說著冷酷的話，唇間卻含著絲微笑，“說起來，我還要感激他在玉京宮出手相助。”

徐采也回憶著戴申面聖時的一言一行，他說：“戴申和以前不一樣了。心思更深，行事也更謹慎了。”

吉貞道：“目前暫且算是好事吧。”

徐采點頭，“陛下問過嶺南軍情，已經下旨令戴申即日便返回廣州，進擊安南，驅除夷獠。”

當日諸鎮聯軍，十數萬人馬，反而一敗塗地，如今戴申麾下不過三萬人馬，勢單力薄，要驅除安南與吐蕃聯軍，更是勝率渺茫。吉貞並沒有報很大希望，只緩緩點頭。

徐采看著吉貞，忍不住道：“殿下回京，尚未見過陛下，稍後可要同臣一起進宮見陛下？”

吉貞卻說不必，“我這趟來只是看望伏大娘子。”她無奈地搖頭，“說了要精心修行，不好再沾染朝政了，省的言官又要啰唣。”

徐采是自始至終也不明白吉貞為什麽好端端要去蒲城，“殿下不是這樣的人，又何必作此頹喪之舉？”

吉貞沈默，日頭西行，照在臉上，她舉起紈扇遮在額前，陰影中的睫毛一閃，擡眸看向徐采，“人命關天，不敢輕忽。”

“誰的性命……”徐采話還沒說完，兩人同時聞得廳堂傳來一陣吵鬧，伴有伏夫人的哭罵，徐采深知不妙，忙往靈堂而去，見那死皮賴臉的郭罡又率豪奴來到伏府，口中自稱小婿，要替伏府主理喪事。

伏夫人氣得渾身顫抖，罵道：“我連你認都不認得，誰是你的丈母？這瘋人走錯了門，還不快快將他打出去！”

郭罡在玉京宮外被打得抱頭鼠竄，此刻耀武揚威，“丈母，伏尚書生前向在下的伯父親口許下婚事，興許死的太快，沒來得及告知丈母，小婿此刻來告知一聲，請伏大娘子不必理會喪事，繡好吉服安心在家待嫁便是了！”

伏夫人眼前一黑，撲上去就要去和郭罡拼命，伏大娘子拉住伏夫人，挺身而出，她的臉頰比身上的喪服還要慘白，聲調卻平穩得沒有一絲抖動，她眸光依次掃過堂上眾人，“我去蒲城之前，父親精神尚且健旺，我稟明父親，有遁入空門之念，父親已經準許，從未提過什麽婚事。”她斷然舉起銅剪，烏黑如瀑的發絲頃刻間斷裂，飄落在棺槨與地上，“父親已經去了，小女也要請諸公替做個見證，小女今日起便遁入空門，此生絕不再嫁。”

這一番話，既淒楚，又剛烈，堂上諸人，呆楞半晌，忙勸她不必如此，伏大娘子心意十分堅決，伏夫人亦稱道要攜另兩名女兒回故鄉，守孝三年，絕不議婚事。喪事上又遭此變故，眾人唏噓，郭罡碰了個壁，只得憤憤而去。

吉貞觸景生情，難免傷神，伏大娘子蓮步移至吉貞面前，盈盈拜倒：“殿下，昔日玉京宮庇護之恩，小女下輩子再報答。”

吉貞道：“娘子，你即便這樣，郭佶也未見得會放手。”

伏大娘子含淚笑道：“我深知自己一個女子，本領低微，想要繼承祖業，保有東川，都是癡人說夢，如今能夠免於自身墮入虎口，已是萬幸，殿下不必替我傷懷。”

吉貞在伏府盤桓半日，日暮之前，要啟程返回蒲城，戴庭望擠過人群，在吉貞近旁小聲道：“殿下，徐舍人傳話來，說郭佶方才已經進宮覲見，要陛下下詔，合並東西二川。”

“什麽？”吉貞為郭佶的急切感到震驚，“伏沛的屍骨都還沒有入土呢！”

“咱們還走嗎？”戴庭望知道此事事關重大，問吉貞道。

“去太後那裏走一趟。”吉貞吩咐戴庭望，“徐采若有消息，叫他送去那裏。”

一行人轉而往太後在宮外的行宮而去。太後這幾個月來，不問朝政，精神極佳，似乎也年輕了些許，吉貞陪太後說了幾句閑話，目光隨意一逡，問：“阮福去了哪裏？”

太後這會還不算眼瞎耳聾，也聽聞了郭佶要兼領東西二川的事，只是沒怎麽往心上去，她說：“皇帝請我去商議東川之事，我想著去了也出不了什麽主意，只叫阮福去了，等他回來，問問皇帝是怎麽個打算。”

吉貞笑道：“阮福原來在我那裏時並不算十分機靈，在太後這裏，倒頗受重用。”

太後道：“是不聰明，好在心地純善。”她不經意往外一瞧，笑起來：“正說他，他就回來了。”

“這麽快。”吉貞也放下茶甌，不動聲色地打量著阮福。

他與吉貞離京時並無二致，仍舊是一副楞頭楞腦，平平無奇的樣子——若真是平平無奇，怎麽如此得太後歡心？吉貞心中的猜疑並沒有顯露出來，只是正視著阮福，對他略一頷首。“陛下怎麽說？”

阮福一怔，回過味來，撩起眼皮在吉貞臉上探究了一下，他老老實實地說：“回太後與殿下，郭佶請旨要合並東西二川為劍南道，陛下準奏，並在政事堂當場提了監軍院一事，郭佶亦點了頭。陛下命固崇掌領神策軍，另行選用得力的內官赴西北三鎮、嶺南、劍南並河東河北。姜紹、戴申、郭佶、固崇等俱在場，都已領旨，沒有異議。”

阮福說話慢吞吞，吉貞手裏的茶甌松了又緊，最後放開手，輕輕透口氣，“徐采也在？”

“徐舍人在。”

“河東河北要選派何人？”

阮福道:“徐舍人稱，其餘各鎮都是其次，河東河北事關重大，需選派十分機警忠心之人。固崇推舉了原平盧軍行軍都監鄭元義，陛下準奏，已經令戴申傳令，即日將鄭元義從廣州召回。”

吉貞思索了一會，因為沒有親眼目睹，到底心裏不大踏實，又問：“陛下一提，郭佶立即就答應了？沒有推諉？”

“沒有。”阮福說道，“大約是看娶不到伏大娘子，不能順理成章接管東川，心裏急了，因此陛下一提，立即答應了。”

吉貞聽到這句，看著他笑道，“以前都覺得你傻，我看你心裏倒有數呢。”

阮福抓了下頭發，赧然道：“奴侍奉太後，得以耳濡目染。”見吉貞臉色不善，他又道：“因武威郡王不在京中，陛下臨時傳召了範陽進奏官，他聞知監軍院一事，頗有推諉，陛下已經下詔給範陽節度使府了，後效如何，尚未可知。”

“你聽得挺仔細。”吉貞讚了他一句。探得消息，心中略定，她向太後辭行，要連夜回蒲城去。

城中宵禁，有金吾衛重重盤查，吉貞的馬車時走時停，待出了坊門，已經華燈初上。她略覺疲倦，正要將車簾放下，見一人一騎，穿過夜色的迷霧由遠及近，吉貞將車簾掀得更高，見來人正是才自宮中出來的戴申。

他邊走邊想著心事，待經過吉貞的馬車，戴庭望跳下馬，叫了聲“叔父”，戴申才回過神來，目光在這行人馬上盤旋了一下，他輕掣馬韁，淡淡地對戴庭望道：“我奉詔明日就要往嶺南去了，此去生死未蔔，你好自為之吧。”

戴庭望知道戴申是奉旨去與南詔人決戰，心中激蕩不已，重重地點頭：“叔父保重。”

戴申沒有看車裏的吉貞，調轉馬頭，便往遠去去了。

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